Abracadabra : et si le plus célèbre des mots magiques était autrefois un porte-bonheur ?

Nous l’associons aujourd’hui au chapeau du magicien, à la baguette qui s’agite et à l’objet qui disparaît. Pourtant, lorsqu’« abracadabra » apparaît dans l’un de ses plus anciens témoignages connus, il ne sert pas à faire sortir un lapin de nulle part. Le mot devait protéger son porteur contre la maladie. Et il était porté sur soi comme une amulette.

Le mot est tellement familier que nous oublions presque de nous demander d’où il vient.

La réponse est plus mystérieuse que prévu.

Son étymologie exacte reste discutée. Les nombreuses explications qui le font dériver de l’araméen, de l’hébreu ou du nom gnostique Abraxas ne sont pas solidement documentées, et les dictionnaires historiques soulignent que son origine linguistique demeure incertaine. 

Son usage ancien, en revanche, est beaucoup mieux attesté.

Un médecin romain et une étrange prescription

L’un des plus anciens témoignages conservés apparaît dans le Liber Medicinalis, attribué à Quintus Serenus Sammonicus.

Il conseillait d’écrire :

ABRACADABRA

puis de retirer progressivement une lettre à chaque ligne jusqu’à ne conserver qu’un seul « A ».

L’ensemble formait un triangle inversé.

Ce texte devait ensuite être porté comme une amulette pour lutter contre certaines fièvres. National Geographic, s’appuyant notamment sur un manuscrit conservé à la British Library, situe cet usage dans l’Antiquité romaine, il y a environ 1 800 ans. 

Un article historique publié dans une revue des CDC revient également sur cette prescription ancienne et sur la présence du mot dans le Liber Medicinalis. 

Bien entendu, ce traitement n’avait aucune efficacité médicale démontrée.

Son histoire nous raconte autre chose.

Pendant des siècles, ce mot que nous considérons aujourd’hui comme un accessoire de spectacle a été chargé d’un espoir de protection.

Pourquoi retirer une lettre à chaque ligne ?

Le dessin lui-même semble raconter quelque chose.

Le mot diminue.

Puis diminue encore.

Jusqu’à disparaître presque entièrement.

On peut facilement comprendre l’idée symbolique : la maladie était censée décroître en même temps que les lettres.

Nous retrouvons ici un mécanisme très ancien des rituels : donner une forme visible à quelque chose que l’on souhaite voir disparaître ou apparaître.

Une inquiétude devient un mot.

Le mot devient un objet.

L’objet est porté sur soi.

Le geste crée l’impression que nous faisons quelque chose face à l’incertitude.

Cela ne suffit évidemment pas à transformer une croyance en traitement.

Mais cela explique sans doute pourquoi les formules et les talismans accompagnent l’humanité depuis si longtemps.

Abracadabra a donc été un gris-gris avant de devenir un mot de magicien

C’est probablement le détail le plus amusant de son histoire.

Aujourd’hui, le mot annonce que quelque chose va apparaître ou disparaître sur scène.

À l’origine, son usage documenté cherchait plutôt à éloigner quelque chose d’indésirable.

L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert décrivait encore au XVIIIe siècle Abracadabra comme une « parole magique » réputée agir comme un charme contre les fièvres, tout en présentant évidemment cette vertu comme supposée. 

Le mot a ensuite quitté progressivement le cou des malades pour entrer dans le vocabulaire de l’illusion et du spectacle.

Quelle reconversion.

Et la fameuse traduction « je crée par ma parole » ?

Vous l’avez peut-être déjà lue.

Abracadabra viendrait d’une formule araméenne signifiant approximativement « je crée en parlant » ou « je crée comme je parle ».

La traduction est séduisante.

Elle correspond merveilleusement bien à la manifestation et à l’idée que nos mots créent notre réalité.

Le problème est qu’aucune preuve historique solide ne permet aujourd’hui de confirmer cette origine.

Les spécialistes de l’étymologie la présentent comme une hypothèse parmi plusieurs, et l’Oxford English Dictionary indique qu’aucune documentation n’a permis de démontrer les différentes origines proposées. 

L’histoire véritable est finalement plus intéressante que la belle légende.

Nous possédons un mot dont nous ignorons toujours exactement la naissance, mais dont nous pouvons suivre la trace sur près de deux millénaires.

Pourquoi continue-t-il à fonctionner sur notre imagination ?

Essayez un autre mot.

« Transformez-vous. »

Il ne se passe pas grand-chose.

Maintenant :

Abracadabra.

Vous voyez probablement déjà la baguette.

Le rideau.

La surprise.

Le mot possède une mémoire culturelle.

Il annonce qu’entre le moment où il est prononcé et celui qui suit, quelque chose pourrait ne plus être exactement pareil.

Voilà une propriété remarquable pour onze lettres.

Les formules magiques disent surtout quelque chose de nous

Nous savons qu’un mot seul ne fait pas disparaître une maladie, ne crée pas un emploi et ne remplit pas un compte bancaire.

Pourtant, nous continuons à aimer les formules.

« Je touche du bois. »

« Bonne chance. »

« Fais un vœu. »

« Abracadabra. »

Elles marquent un instant.

Elles donnent une forme à l’espoir.

Elles introduisent quelques secondes de possible dans une situation ordinaire.

C’est ce qui les rend intéressantes pour Bar à Chance.

Nous pouvons parfaitement connaître leur histoire, leur absence de pouvoir démontré et leur mécanisme symbolique…

tout en conservant le plaisir de les prononcer.

Alors la prochaine fois que vous entendrez « abracadabra », souvenez-vous que le mot a traversé près de deux mille ans pour arriver jusqu’à nous.

Il n’a peut-être jamais eu le pouvoir qu’on lui prêtait.

Mais pour survivre aussi longtemps, il possédait forcément déjà une certaine magie.