Pourquoi choisissons-nous si souvent le 7 quand on nous demande un chiffre au hasard ?

Choisissez rapidement un chiffre entre 0 et 9. Ne réfléchissez pas. Vous avez choisi 7 ? Vous venez peut-être de faire exactement la même chose que quantité d’autres personnes avant vous. Depuis des décennies, des expériences montrent que lorsque nous pensons choisir un nombre spontanément, nos réponses sont loin d’être parfaitement aléatoires. Et le 7 possède un talent particulier pour apparaître.

Nous aimons penser que nous savons produire du hasard.

Demandez à quelqu’un :

« Donne-moi un chiffre au hasard. »

La personne hésite à peine.

Elle répond.

Elle a l’impression que ce nombre vient de nulle part.

Pourtant, lorsque l’expérience est répétée avec des centaines de personnes, certaines réponses apparaissent beaucoup plus souvent que d’autres.

Et le 7 revient avec une régularité assez remarquable.

Une expérience classique : 28,4 % choisissent le 7

En 1976, les psychologues Michael Kubovy et Joseph Psotka ont demandé à 558 personnes sur le campus de Yale de donner le premier chiffre qui leur venait à l’esprit.

28,4 % ont répondu 7.

Si les réponses avaient été réellement réparties au hasard entre dix chiffres, chaque chiffre aurait tourné autour de 10 %.

Le 7 était donc très largement surreprésenté. 

Ce qui devient encore plus intéressant, c’est que les chercheurs ont ensuite modifié la question.

Lorsqu’ils demandaient un nombre compris entre 6 et 15, le choix du 7 diminuait nettement. Lorsqu’ils demandaient un nombre dans la vingtaine, le 27 prenait à son tour une place particulière. 

Autrement dit, nous ne semblons pas simplement porter dans notre tête un « chiffre 7 » qui sortirait mécaniquement à chaque demande.

Nous essayons aussi de produire un nombre qui a l’air suffisamment aléatoire.

Le hasard humain cherche à ne surtout pas paraître organisé

Imaginez qu’on vous demande un nombre entre 1 et 10.

Le 1 paraît trop évident : c’est le début.

Le 10 ressemble à une limite.

Le 5 se trouve exactement au milieu.

Le 2, le 4, le 6, le 8 et le 10 sont pairs, donc ils peuvent sembler un peu trop réguliers.

Le 7 possède une qualité psychologique amusante : il est impair, il n’est ni au milieu ni à une extrémité, et il « ressemble » davantage à ce que nous imaginons être un choix imprévisible.

Ce raisonnement n’est pas nécessairement conscient.

Nous ne passons pas mentalement tous les chiffres en revue avant de répondre.

Mais les expériences suggèrent que notre notion intuitive du hasard est elle-même structurée. Les chercheurs Kubovy et Psotka concluaient que les participants semblaient sélectionner une réponse qui leur paraissait conforme à l’idée d’une réponse spontanée. 

Voilà un paradoxe délicieux :

pour avoir l’air de choisir au hasard, nous finissons nombreux par choisir la même chose.

Le 7 avait déjà une longueur d’avance

Le phénomène ne date pas d’une seule expérience.

En 1971, William Simon avait demandé à 490 étudiants de choisir un chiffre entre 0 et 9 et une couleur. Là encore, le 7 était le chiffre le plus fréquemment cité. 

L’année suivante, une expérience menée auprès de 533 enfants de primaire et de collège retrouvait la même préférence. 

Le phénomène a parfois été appelé « blue-seven phenomenon », parce que le bleu apparaissait lui aussi très fréquemment lorsqu’on demandait une couleur.

Cela ne signifie cependant pas que l’humanité entière possède universellement le même chiffre préféré.

Les préférences varient selon les populations et les contextes, et la littérature comporte aussi des critiques et des nuances sur la robustesse du phénomène. 

Et pourtant, le 7 voyage plutôt bien

Une étude menée en 1999 auprès de 586 étudiants japonais a retrouvé, elle aussi, une préférence pour le 7 : 22,5 % des participants l’ont choisi comme chiffre favori entre 0 et 9.

Lorsqu’on leur demandait pourquoi, les réponses associaient notamment le 7 à la chance et au bonheur. 

Nous arrivons alors à une autre question.

Choisissons-nous le 7 parce qu’il « semble aléatoire » ?

Ou parce qu’il est déjà entouré depuis longtemps d’une réputation particulière ?

Probablement un mélange des deux selon les personnes et les cultures.

Le 7 possède une incroyable carrière symbolique

Sept jours dans la semaine.

Sept couleurs traditionnellement distinguées dans l’arc-en-ciel.

Les sept merveilles du monde antique.

Le septième ciel.

Les bottes de sept lieues.

Le numéro 7 utilisé comme chiffre chanceux dans quantité de jeux, d’histoires et de traditions.

À force d’être présenté comme particulier, le nombre finit forcément par accumuler une forte charge culturelle.

Et lorsque quelqu’un nous demande spontanément :

« Quel est ton chiffre préféré ? »

nous ne répondons jamais depuis un cerveau totalement vierge.

Nous répondons avec tout ce que nous avons déjà rencontré.

Voilà pourquoi un « chiffre au hasard » n’est pas forcément un chiffre aléatoire

Cette distinction est très importante pour les jeux.

Si vous demandez à une machine de générer aléatoirement un nombre, chaque possibilité peut recevoir la même probabilité.

Si vous demandez à une personne de « choisir au hasard », elle apportera involontairement ses préférences.

C’est exactement ce que nous avons vu dans notre chronique consacrée aux dates de naissance au Loto et à EuroMillions.

Nous avons tendance à préférer certains nombres.

Les anniversaires.

Les chiffres familiers.

Les nombres qui nous semblent « chanceux ».

Les chiffres qui paraissent plus aléatoires que les autres.

Le paradoxe est que plus un nombre nous semble naturellement chanceux, plus il risque d’être choisi par d’autres personnes pour la même raison.

Le 7 a-t-il réellement plus de chance de sortir ?

Non.

Dans un tirage équitable, son histoire culturelle ne modifie absolument pas sa probabilité.

Le hasard mathématique ne sait pas que le 7 nous fascine.

Si l’on tire un chiffre parmi dix avec des probabilités identiques, le 7 reçoit exactement la même chance que le 2 ou le 9.

Voilà où Bar à Chance aime installer une petite frontière.

Nous pouvons reconnaître qu’un chiffre possède une histoire, une symbolique et une capacité étonnante à attirer notre attention…

sans prétendre que cette histoire modifie les lois des probabilités.

Faites l’expérience autour de vous

Ne dites surtout pas que vous testez le chiffre 7.

Demandez simplement :

« Donne-moi rapidement un chiffre entre 0 et 9. »

Notez les réponses.

Faites-le avec dix personnes.

Puis vingt.

Vous n’obtiendrez pas nécessairement une majorité de 7. Un petit groupe reste soumis au hasard et au contexte.

Mais vous découvrirez probablement quelque chose de plus intéressant :

les réponses ne ressemblent pas du tout à ce qu’une machine produit lorsqu’elle tire uniformément des chiffres.

Certaines personnes éviteront le zéro.

D’autres choisiront 3.

Beaucoup auront déjà « leur » chiffre.

Et quelqu’un répondra probablement 7 avec l’impression d’avoir inventé son choix à l’instant.

Peut-être que notre cerveau déteste le vrai hasard

Le hasard authentique accepte parfaitement :

2, 2, 2, 2.

Ou :

1, 2, 3, 4.

Nous, beaucoup moins.

Une série trop régulière nous paraît immédiatement suspecte.

Nous croyons qu’un résultat aléatoire doit avoir l’apparence du désordre.

Nous faisons donc inconsciemment des choix pour créer cette apparence.

Et le 7 semble posséder exactement les qualités nécessaires pour jouer ce rôle.

Voilà peut-être son meilleur tour de magie.

Il ne serait pas seulement notre chiffre porte-bonheur.

Il serait aussi l’un des chiffres que nous avons collectivement décidé de trouver plus aléatoire que les autres.

La prochaine fois que quelqu’un vous demande un nombre « complètement au hasard », vous pourrez toujours choisir 7.

Mais désormais, vous saurez que votre idée spontanée avait déjà beaucoup d’amis.