Qu’est-ce que la chance, vraiment?
Hasard, opportunité, coïncidence heureuse ou résultat de nos actions ? Derrière un mot apparemment simple se cachent plusieurs réalités. Explorons ce que signifie « avoir de la chance » et les différentes façons de l’interpréter.
La chance : hasard, opportunité ou résultat de nos actions ?
Il suffit parfois de quelques secondes pour se sentir incroyablement chanceux. Une place de parking qui se libère au moment précis où l’on arrive. Un appel que l’on n’attendait plus. Une rencontre qui change la suite d’une histoire. Un objet perdu retrouvé à un endroit improbable. Et, pour les jours de grande ambition, pourquoi pas six bons numéros — mais ne mettons pas tout de suite la barre trop haut.
Nous employons le mot « chance » constamment, comme si sa signification allait de soi. Pourtant, dès que l’on essaie de la définir, les choses se compliquent.
La chance est-elle simplement un autre mot pour désigner le hasard ? Est-elle une opportunité qui se présente ? Une heureuse coïncidence ? Ou appelons-nous parfois « chance » le résultat d’une série de choix, d’actions et de rencontres dont nous n’avions pas anticipé l’issue ?
En réalité, toutes ces réponses peuvent être justes. Et c’est précisément ce qui rend la chance si intéressante.
La chance a commencé… avec quelque chose qui tombe
L’histoire du mot nous ramène curieusement au jeu.
Le français « chance » est attesté dès le Moyen Âge. Il vient du latin cadentia, dérivé de cadere, « tomber ». Le terme s’est notamment développé dans l’univers des jeux de dés : ce qui compte, c’est la manière dont le dé tombe et le résultat qu’il produit. Peu à peu, le mot a quitté la table de jeu pour désigner le tour imprévisible que peut prendre une situation, puis une issue heureuse ou malheureuse.
Cela explique une particularité que nous avons presque oubliée. À l’origine, une « chance » n’est pas nécessairement bonne. Elle est une possibilité, une issue dont le résultat n’est pas entièrement prévisible. Dans l’usage courant, cependant, « avoir de la chance » a pris un sens résolument favorable. Le CNRTL distingue ainsi la dimension d’incertitude et de hasard de l’idée, devenue familière, de bonne fortune.
Autrement dit, plusieurs siècles avant les théories modernes de la probabilité, nous avions déjà compris quelque chose d’essentiel : la chance apparaît là où plusieurs issues sont possibles.
Hasard et chance : presque synonymes, mais pas tout à fait
Un tirage au sort est aléatoire, qu’il nous concerne ou non. En revanche, si notre nom est tiré et que le résultat nous est favorable, nous dirons que nous avons eu de la chance.
La différence est subtile mais importante.
Le hasard décrit plutôt ce qui se produit sans que nous puissions en déterminer ou en maîtriser complètement l’issue. La chance, elle, ajoute souvent notre point de vue sur ce résultat.
La philosophie contemporaine de la chance accorde d’ailleurs une place importante à la notion de contrôle : un événement est d’autant plus facilement considéré comme « chanceux » qu’une partie déterminante de ce qui s’est produit échappait à notre maîtrise.
Gagner un concours auquel on s’est inscrit tient largement à la chance. Réussir un examen après six mois de travail, beaucoup moins. Mais même là, les frontières deviennent floues : être tombé sur le chapitre que l’on connaissait particulièrement bien peut avoir constitué un petit coup de pouce du hasard.
Dans la vie réelle, chance et mérite aiment donc beaucoup partager la même table.
À retenir
Le hasard décrit l’événement imprévisible. La chance correspond davantage à la manière dont cet événement nous affecte — favorablement ou non.
Une opportunité n’est pas encore un coup de chance
Imaginons maintenant qu’une personne vous parle d’un poste qui pourrait vous intéresser.
Est-ce de la chance ?
Peut-être.
Mais si vous ne demandez aucun renseignement, n’envoyez jamais votre candidature et oubliez la conversation avant le lendemain matin, l’opportunité n’aura rien changé à votre vie.
C’est ici que la notion de sérendipité devient particulièrement intéressante. L’Académie française rappelle que le terme désigne notamment cette disponibilité intellectuelle qui permet de tirer quelque chose d’utile d’une découverte inattendue ou même d’une erreur.
Les travaux scientifiques récents consacrés à la sérendipité insistent eux aussi sur cette rencontre entre l’inattendu et l’action humaine. Une revue systématique publiée dans le Journal of Management Studies décrit la sérendipité comme le fait d’aboutir à une découverte à la fois surprenante et précieuse et s’intéresse aux conditions qui permettent de transformer l’inattendu en résultat utile.
Voilà qui change légèrement notre vision de la chance.
Il peut y avoir un hasard initial que nous ne contrôlons absolument pas. Mais encore faut-il parfois voir ce qu’il vient de déposer devant nous.
Le point Bar à Chance
Une opportunité n’est pas encore une chance accomplie : il faut d’abord la remarquer, puis parfois agir pour qu’elle change réellement quelque chose.
Il existe une chance que l’on reçoit…
Certaines formes de chance ne demandent aucun talent particulier.
Vous trouvez un billet dans une poche d’un manteau que vous n’aviez pas porté depuis deux ans. Votre vol est surclassé. Un numéro choisi au hasard est tiré au sort. Une averse commence exactement lorsque vous passez sous un porche.
Vous n’avez rien préparé. Vous n’avez rien provoqué. Vous étiez simplement là.
C’est probablement la forme de chance la plus proche de l’image traditionnelle de la bonne fortune : un événement extérieur, favorable et largement indépendant de notre action.
Elle existe. Et reconnaître cette part d’aléatoire est important, notamment parce que nous avons parfois tendance à reconstruire après coup une explication parfaitement rationnelle à nos réussites.
Les modèles étudiant la relation entre talent, contexte et hasard montrent justement qu’un résultat peut mêler compétences et événements aléatoires. Il serait excessif d’en conclure que « tout est une question de chance », mais tout aussi excessif de croire que chaque résultat favorable est entièrement le produit de notre mérite.
…et une chance que l’on rencontre
Il existe cependant une autre catégorie de coups de chance.
Vous acceptez une invitation alors que vous aviez prévu de rester chez vous. Vous y rencontrez quelqu’un qui connaît précisément la personne que vous cherchiez depuis des semaines.
Le hasard a joué son rôle.
Mais votre présence aussi.
Le psychologue britannique Richard Wiseman a consacré plusieurs années à étudier des personnes se considérant particulièrement chanceuses ou malchanceuses. Son programme de recherche l’a amené à s’intéresser notamment à la capacité à créer, remarquer et saisir des occasions fortuites, à l’ouverture à de nouvelles expériences et à la manière de réagir aux événements défavorables.
Il ne faut pas transformer ces observations en formule magique. Être curieux ne garantit pas de décrocher le poste de ses rêves vendredi à 16 h 32.
Mais la logique est solide : plus nous sommes exposés à des situations, des personnes et des informations différentes, plus nous créons de possibilités de rencontrer quelque chose que nous n’avions pas prévu.
Nous ne commandons toujours pas le hasard. Nous lui donnons simplement davantage d’endroits où nous trouver.
Et parfois, nous ne reconnaissons la chance qu’après coup
Une autre difficulté est que nous ne savons pas toujours immédiatement si nous avons eu de la chance.
Cette réunion annulée qui nous agace peut libérer le temps nécessaire pour résoudre un autre problème. Cette candidature refusée peut nous pousser vers un projet que nous n’aurions jamais envisagé. Une rencontre apparemment anodine peut devenir importante plusieurs années plus tard.
Cela ne signifie évidemment pas que tout événement négatif « arrive pour une raison ». Cette formule peut devenir particulièrement maladroite face à de véritables épreuves.
Cela signifie seulement que la valeur d’un événement n’est pas toujours visible au moment où il survient.
Notre histoire transforme parfois après coup un hasard en coup de chance.
Alors, qu’est-ce que la chance, vraiment ?
Peut-être faut-il renoncer à chercher une définition unique.
La chance peut être un événement favorable que nous ne pouvions pas contrôler. Elle peut être une opportunité inattendue que nous avons su reconnaître. Elle peut naître d’une rencontre improbable entre préparation et hasard. Elle peut aussi désigner le regard que nous portons, après coup, sur un enchaînement d’événements qui aurait très bien pu se dérouler autrement.
Ce qui est certain, c’est que nous ne contrôlons pas tout.
Et c’est peut-être une bonne nouvelle.
Car si la part incontrôlable du hasard donne à la chance son mystère, tout ce qui se situe autour — notre curiosité, nos rencontres, nos décisions, notre attention, notre capacité à saisir une occasion — nous laisse malgré tout une certaine marge de manœuvre.
La question devient alors beaucoup plus intéressante que « suis-je chanceux ? ».
Elle pourrait être : que puis-je faire pour être plus souvent disponible lorsqu’une chance passe à proximité ?
C’est précisément là que commence la suite.
Pour aller plus loin
Philippe Gabilliet : Éloge de la chance : ou l’art de prendre sa vie en main.
Sources et bibliographie
CNRTL – Centre national de ressources textuelles et lexicales : définition, histoire et étymologie du terme.
Internet Encyclopedia of Philosophy, « Luck » : synthèse philosophique des différentes conceptions de la chance, notamment celles liées au contrôle.
Académie française, « Sérendipité » : histoire et usage du concept en français.
Busch, C. et al., « Towards a Theory of Serendipity: A Systematic Review and Conceptualization », Journal of Management Studies, vol. 61, no 3, 2024, p. 1110-1151, doi: 10.1111/joms.12890.
Wiseman, Richard, The Luck Factor, Arrow Books, 2003-2004. Le programme de recherche consacré à la psychologie de la chance est également présenté par l’auteur sur son site.
Pluchino, A., Biondo, A. E. & Rapisarda, A., « Talent vs Luck: The Role of Randomness in Success and Failure », 2018. Modèle théorique étudiant l’interaction entre talent et événements aléatoires dans la réussite.
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