Les superstitions autour de la chance : pourquoi les humains en ont-ils toujours eu ?

Pourquoi avons-nous inventé des superstitions ?

Il suffit parfois que l’enjeu devienne important pour que notre rationalité se fasse un peu moins catégorique.

Nous savons très bien qu’une manière particulière d’entrer dans une salle ne modifiera pas le sujet d’un examen, que toucher une table en bois n’empêchera pas un projet de mal tourner et que croiser deux doigts ne peut pas intervenir dans la décision d’un recruteur. Pourtant, au moment où le résultat nous importe vraiment, beaucoup d’entre nous accomplissent malgré tout ces petits gestes.

Ce qui est intéressant n’est donc pas seulement de savoir si nous « croyons » aux superstitions. La plupart du temps, la réponse est beaucoup plus nuancée. On peut ne leur attribuer aucun pouvoir réel et continuer à les respecter par habitude, par jeu, parce qu’on les a toujours vues faire ou simplement parce qu’au fond, cela ne coûte rien.

Les recherches en psychologie montrent justement que les comportements superstitieux apparaissent volontiers dans des situations où l’enjeu est important mais où le résultat ne dépend pas entièrement de nous. Des étudiants, des sportifs ou des artistes peuvent ainsi recourir davantage aux rituels lorsque l’incertitude augmente, même lorsqu’ils reconnaissent eux-mêmes que ces gestes ne déterminent pas objectivement l’issue de l’événement.

C’est probablement là que commence l’histoire des superstitions : quelque part entre ce que nous pouvons faire et ce que nous aimerions encore pouvoir influencer.

Apprivoiser l’incertitude est un très vieux problème humain

Nous vivons aujourd’hui entourés de prévisions, de statistiques, de diagnostics et d’outils destinés à réduire l’incertitude. Malgré cela, une partie considérable de notre existence nous échappe toujours.

Nous pouvons préparer soigneusement un entretien sans connaître la décision finale, travailler pendant des mois avant un concours sans savoir ce que feront les autres candidats, organiser un voyage sans pouvoir prévoir tous les contretemps ou prendre une excellente décision qui produira malgré tout un résultat décevant.

Pour les sociétés anciennes, cette part d’inconnu était encore beaucoup plus présente. Une récolte dépendait de phénomènes météorologiques difficiles à anticiper, une traversée pouvait devenir dangereuse en quelques heures et l’évolution d’une maladie demeurait souvent inexplicable.

Les anthropologues ont depuis longtemps remarqué que rituels et pratiques symboliques se développent particulièrement facilement autour de ce type de situation. Les travaux inspirés de Bronisław Malinowski ont notamment insisté sur le lien entre l’incertitude, le risque et le recours à des comportements rituels. Des recherches beaucoup plus récentes retrouvent quelque chose de comparable dans des contextes qui nous sont familiers : plus l’issue paraît importante et difficile à maîtriser, plus les personnes déclarent être susceptibles d’avoir recours à un rituel.

Autrement dit, nos petites superstitions modernes ne sont peut-être pas aussi éloignées qu’on pourrait le croire des pratiques beaucoup plus anciennes. Les circonstances changent, mais le problème reste le même : comment rester serein lorsque l’on a fait ce que l’on pouvait et qu’il faut désormais attendre ce qui ne dépend plus de nous ?

Toucher du bois : un geste familier dont l’histoire est moins évidente qu’on ne le raconte

Parmi les superstitions que nous accomplissons presque sans y penser, « toucher du bois » est probablement l’une des plus révélatrices.

On vient de dire que tout va bien, que l’on n’a jamais connu tel problème ou que l’on espère que quelque chose se réalisera, puis la main cherche machinalement une table ou un meuble. Le geste sert en quelque sorte à empêcher que notre optimisme ne « porte malheur ».

Les explications de son origine sont nombreuses. On raconte volontiers que les peuples préchrétiens touchaient les arbres pour solliciter les esprits qui les habitaient ou que le bois aurait ensuite été associé à la croix dans la tradition chrétienne. Ces histoires sont séduisantes, mais leur transmission répétée ne suffit pas à les rendre certaines.

Les sources historiques sont beaucoup plus prudentes. L’expression anglaise touch wood n’est attestée que relativement tardivement, et des folkloristes ont proposé un rapprochement avec d’anciens jeux d’enfants dans lesquels toucher du bois permettait de se mettre symboliquement à l’abri. L’origine exacte reste discutée, ce qui est d’ailleurs assez typique des superstitions : elles circulent souvent oralement pendant longtemps et finissent par recevoir plusieurs histoires explicatives concurrentes.

Ce manque de certitude ne rend pas la pratique moins intéressante. Au contraire, il montre comment un geste peut survivre à son contexte initial au point que nous continuions à le reproduire alors que nous ne savons même plus exactement ce qu’il était censé signifier.

Croiser les doigts : un langage de la chance que nous comprenons sans l’avoir appris

Un autre geste a réussi un exploit assez remarquable : devenir suffisamment universel dans notre environnement culturel pour ne presque plus nécessiter d’explication.

« Je croise les doigts pour toi » signifie immédiatement : j’espère que cela va marcher.

Nous pouvons réellement croiser les doigts, nous contenter de prononcer l’expression ou envoyer aujourd’hui un simple 🤞 dans un message. Le geste s’est progressivement transformé en langage.

Son origine exacte est là encore moins certaine que certaines explications populaires ne le laissent entendre. Le croisement des doigts a parfois été relié au symbole chrétien de la croix, mais il est difficile de reconstruire une filiation historique simple et parfaitement documentée. Ce que nous pouvons affirmer beaucoup plus sûrement est son sens contemporain : dans les dictionnaires actuels, croiser les doigts signifie espérer qu’un projet ou un événement connaîtra une issue favorable.

Et c’est peut-être justement cette banalisation qui mérite notre attention.

Quand nous croisons les doigts, nous ne formulons généralement pas une théorie sur la manière dont l’univers fonctionne. Nous exprimons notre souhait à travers un geste que les autres comprennent.

Une superstition a ainsi pu passer du domaine de la croyance à celui de la communication sans disparaître pour autant.

Les superstitions ont souvent moins besoin d’une explication que d’être répétées

Nous imaginons parfois qu’une croyance se transmet parce qu’une personne l’a expliquée à une autre.

Dans la vie quotidienne, cela fonctionne souvent à l’envers.

Un enfant voit ses parents toucher du bois. Il remarque que l’on croise les doigts avant certaines nouvelles. Il entend qu’il ne faut surtout pas souhaiter quelque chose d’une certaine manière avant une compétition ou une représentation. Personne ne lui fait nécessairement un cours sur l’origine de la coutume ; il apprend simplement qu’« on fait comme ça ».

Quelques années plus tard, il reproduira peut-être le même geste sans savoir davantage d’où il vient.

Cette transmission par imitation explique en partie l’extraordinaire résistance des superstitions. Une croyance n’a pas besoin de rester intacte pour survivre. Elle peut perdre son explication première, changer de sens, devenir humoristique ou se transformer en simple expression tout en continuant à circuler.

C’est également ce qui rend leur origine si difficile à retracer. Une pratique populaire ne possède pas toujours un inventeur, une date de naissance ou une histoire parfaitement linéaire. Elle se modifie au fil des générations, et chacune peut lui ajouter sa propre justification.

Nos superstitions ressemblent en cela beaucoup aux expressions populaires : nous savons les utiliser bien avant de nous demander qui les a inventées.

Dans certains métiers, les superstitions deviennent presque un patrimoine professionnel

Le théâtre en offre un exemple particulièrement réjouissant.

Encore aujourd’hui, on évite traditionnellement de souhaiter simplement « bonne chance » avant une représentation. En France, le fameux « merde ! » fait partie du vocabulaire du spectacle, tandis que d’autres traditions entourent certains mots, certaines pièces ou certains gestes effectués sur scène.

La Comédie-Française rappelle que le milieu théâtral a conservé de nombreuses superstitions et que plusieurs d’entre elles sont liées à l’incertitude propre à toute représentation. Même après des semaines de répétitions, le spectacle vivant garde sa part de risque : un trou de mémoire, un problème technique, une réaction inattendue du public ou un incident peuvent toujours se produire. Les rituels permettent alors de créer un cadre familier au moment d’entrer dans une situation qui, par définition, ne sera jamais entièrement maîtrisée.

Certaines histoires qui accompagnent ces traditions sont bien documentées ; d’autres le sont beaucoup moins. La Comédie-Française elle-même souligne que plusieurs explications couramment répétées sont erronées ou relèvent davantage de la légende professionnelle que de l’histoire démontrée.

Et cela n’empêche absolument pas le rituel de fonctionner comme tradition.

C’est même une caractéristique fascinante des superstitions : leur capacité à être transmises ne dépend pas forcément de l’exactitude de l’histoire qui les explique.

Le sport est un autre formidable laboratoire des petits rituels de chance

Les sportifs possèdent eux aussi une réputation bien établie en matière de rituels.

L’ordre dans lequel on s’habille, la manière d’entrer sur le terrain, une phrase répétée avant une compétition ou le besoin de refaire exactement ce qui avait précédé une victoire peuvent progressivement devenir des habitudes très précises.

Il faut néanmoins distinguer les routines réellement utiles des comportements superstitieux.

Un échauffement précis améliore objectivement la préparation physique. Une routine respiratoire peut aider à gérer le stress. Répéter mentalement un mouvement peut participer à la préparation de la performance. Rien de superstitieux là-dedans.

La frontière se déplace lorsque le sportif commence à penser qu’un geste sans lien causal avec la performance pourrait influencer le résultat lui-même.

Pourquoi cette frontière est-elle particulièrement facile à franchir dans le sport ? Parce que la compétition associe exactement les ingrédients favorables aux superstitions : un enjeu élevé, une préparation considérable et malgré tout une part importante d’incertitude.

Une étude menée auprès de sportifs de haut niveau a ainsi montré que l’attachement aux rituels était plus fort lorsque l’incertitude et l’importance de la compétition augmentaient. Les auteurs ont également observé un lien avec la tension psychologique ressentie avant l’épreuve.

Il n’est donc pas nécessaire d’imaginer le sportif comme quelqu’un qui ignore les lois de la causalité. Il sait très bien que son geste ne marque pas le point à sa place.

Mais au moment où il ne peut plus ajouter une heure d’entraînement et où le résultat approche, le rituel lui donne encore quelque chose à faire.

Nous pouvons même inventer une superstition sans nous en rendre compte

Toutes les superstitions ne viennent pas de traditions vieilles de plusieurs siècles.

Certaines naissent dans notre propre vie.

Vous effectuez un geste inhabituel avant une présentation importante et celle-ci se passe particulièrement bien. Quelques semaines plus tard, une nouvelle présentation vous attend et vous avez envie de reproduire les mêmes conditions. La fois suivante, le résultat est encore positif et une petite association commence à s’installer.

Le phénomène est parfaitement compréhensible : notre cerveau est conçu pour rechercher des régularités et tirer des enseignements de ce qui précède une conséquence favorable ou défavorable.

Cette capacité nous est extrêmement utile lorsque le lien est réel.

Si une méthode de préparation améliore systématiquement nos résultats, il serait absurde de l’ignorer.

Mais lorsque le résultat dépend de multiples variables, il devient beaucoup plus facile d’attribuer une importance excessive à l’élément le plus visible ou le plus mémorable de la situation.

C’est ainsi qu’une coïncidence peut progressivement devenir une habitude et que l’habitude finit parfois par acquérir une signification : je fais toujours ça avant que quelque chose d’important arrive.

La superstition n’a alors pas été héritée de nos ancêtres.

Nous venons de la fabriquer nous-mêmes.