Pourquoi une simple connaissance peut-elle changer votre carrière ?
Nous avons tendance à penser que les personnes les plus importantes pour notre carrière sont celles qui nous connaissent le mieux. Pourtant, une ancienne collègue que l’on n’a pas vue depuis trois ans, un contact rencontré une seule fois ou quelqu’un avec qui l’on échange occasionnellement peut parfois nous ouvrir une porte que nos proches n’auraient jamais aperçue. Ce paradoxe porte un nom en sociologie : la force des liens faibles.
Les personnes qui vous connaissent le moins savent parfois ce que vos proches ignorent
Lorsque nous pensons à notre réseau, nous accordons spontanément beaucoup de valeur aux personnes les plus proches : collègues avec lesquels nous travaillons quotidiennement, amis, anciens collaborateurs devenus familiers ou relations professionnelles de longue date.
C’est logique. Ces personnes nous connaissent bien, savent ce que nous savons faire et sont généralement plus enclines à nous aider.
Pourtant, elles présentent aussi une particularité : elles évoluent souvent dans un univers assez proche du nôtre.
Elles connaissent beaucoup des mêmes personnes, travaillent dans des environnements similaires et sont exposées à une partie des mêmes informations. Si une opportunité circule déjà dans votre cercle professionnel immédiat, il existe donc une bonne probabilité que vous en ayez entendu parler.
Une connaissance plus éloignée se trouve dans une position très différente.
Elle travaille peut-être dans une autre entreprise, fréquente d’autres professionnels, appartient à un autre secteur ou évolue simplement dans un cercle auquel vous n’avez pas accès.
Elle ne connaît peut-être presque rien de votre quotidien professionnel.
Mais elle connaît quelque chose que vous, vous ne connaissez pas.
Et c’est précisément ce qui peut rendre cette relation précieuse.
La « force des liens faibles » de Mark Granovetter
En 1973, le sociologue américain Mark Granovetter publie dans l’American Journal of Sociology un article devenu l’un des textes classiques de la sociologie des réseaux : The Strength of Weak Ties.
Son idée paraît presque contre-intuitive.
Un lien fort correspond globalement à une relation caractérisée par davantage de temps partagé, de proximité, d’intensité émotionnelle et d’échanges réciproques. Un lien faible correspond à une relation beaucoup moins étroite : une connaissance, un ancien collègue occasionnel, quelqu’un que l’on rencontre rarement.
Or Granovetter montre que ces relations plus distantes peuvent jouer un rôle essentiel parce qu’elles servent de ponts entre différents groupes sociaux.
Imaginez deux cercles.
Dans le premier se trouvent vos collègues, vos contacts habituels et les personnes avec lesquelles vous échangez souvent. Dans le second évoluent d’autres personnes, dans d’autres entreprises ou d’autres métiers.
Une connaissance située entre ces deux univers peut faire circuler une information de l’un vers l’autre.
Sans ce lien, cette information ne serait peut-être jamais arrivée jusqu’à vous.
C’est ainsi qu’un contact apparemment secondaire peut devenir soudainement très important.
À retenir
Un lien faible n’est pas une mauvaise relation.
C’est simplement une relation moins proche ou moins fréquente.
Son intérêt professionnel vient notamment du fait que cette personne peut :
- fréquenter des réseaux différents des vôtres ;
- disposer d’informations que votre entourage immédiat ne possède pas ;
- connaître une entreprise, un métier ou une personne auxquels vous n’avez pas directement accès ;
- penser à vous lorsqu’une opportunité apparaît dans son propre environnement ;
- créer un pont entre votre réseau et un univers professionnel nouveau.
Vos proches vous connaissent généralement mieux.
Vos connaissances éloignées peuvent connaître davantage de choses que vous ignorez.
Ce que Granovetter avait observé dans la recherche d’emploi
La théorie des liens faibles ne vient pas uniquement d’une intuition sur les relations humaines.
Granovetter s’était notamment intéressé à la manière dont des professionnels trouvaient de nouveaux emplois. Dans ses recherches, il constata qu’une part importante des informations ayant conduit à un changement de poste provenait non pas des relations les plus proches, mais de personnes rencontrées moins fréquemment.
Dans l’échantillon détaillé présenté dans son article de 1973, parmi les personnes ayant obtenu une information professionnelle grâce à un contact, celles qui voyaient ce contact occasionnellement ou rarement étaient nettement plus nombreuses que celles qui le fréquentaient très souvent.
Le mécanisme proposé par Granovetter était structurel : les personnes que nous voyons rarement ont davantage de chances d’évoluer dans des cercles différents et donc de disposer d’informations nouvelles.
Cela ne signifie évidemment pas qu’un inconnu est plus utile qu’un ami.
Le véritable avantage vient de la différence entre leurs réseaux.
Cinquante ans plus tard, LinkedIn a permis de tester l’idée à très grande échelle
Pendant longtemps, la théorie de Granovetter a été extrêmement influente mais difficile à tester causalement. Lorsqu’une personne obtient un emploi grâce à une connaissance, comment savoir si le lien faible a véritablement provoqué cette mobilité ou si d’autres facteurs expliquent le résultat ?
Une étude publiée dans Science en 2022 a apporté un élément particulièrement intéressant.
Les chercheurs ont exploité plusieurs expériences à grande échelle réalisées autour du système de recommandation de relations « People You May Know » de LinkedIn. Au total, les expériences concernaient plus de 20 millions de personnes, environ 2 milliards de nouvelles relations créées et quelque 600 000 nouveaux emplois sur cinq ans.
Les résultats ont apporté des preuves expérimentales en faveur de l’effet des liens faibles sur la mobilité professionnelle.
Mais avec une nuance essentielle : la relation n’est pas simplement “plus le lien est faible, mieux c’est”.
Selon la façon dont la proximité était mesurée, les chercheurs observaient notamment un effet en forme de courbe : des liens relativement faibles pouvaient favoriser davantage la transmission d’opportunités, puis l’avantage diminuait lorsque le lien devenait extrêmement faible.
Autrement dit, une ancienne collègue avec qui vous avez réellement travaillé mais que vous ne voyez plus depuis trois ans peut être beaucoup plus intéressante qu’une personne totalement inconnue ajoutée au hasard sur un réseau social.
La relation doit être suffisamment distante pour donner accès à un autre univers, mais souvent suffisamment réelle pour qu’une information puisse effectivement circuler.
Pourquoi votre réseau proche finit par vous ressembler
Ce phénomène s’explique en partie par ce que les sociologues appellent l’homophilie : les relations ont tendance à se former entre personnes qui partagent certaines caractéristiques, environnements, centres d’intérêt ou parcours.
Dans une entreprise, le phénomène peut devenir très visible.
Les personnes d’un même service connaissent les mêmes projets. Les membres d’une même profession suivent souvent les mêmes évolutions du marché. Des collègues travaillant ensemble depuis longtemps fréquentent progressivement de nombreux contacts communs.
Le réseau devient donc extrêmement utile pour la confiance, la coopération et le soutien.
Mais il peut devenir relativement redondant sur le plan de l’information.
Un contact appartenant à un autre cercle rompt cette redondance.
Il peut vous dire :
« Mon entreprise recherche justement quelqu’un avec ton profil. »
« Une nouvelle équipe est en train de se créer. »
« Tu devrais parler à cette personne. »
« Ils vont lancer un projet dans ton domaine. »
« Je connais quelqu’un qui cherche exactement cette compétence. »
Quelques secondes auparavant, cette opportunité n’existait pas dans votre univers.
Elle existait pourtant déjà quelque part.
C’est le lien qui l’a rendue visible.
Le réseau invisible d’une carrière
Il est facile de sous-estimer la taille réelle de son réseau professionnel.
Lorsqu’on demande à quelqu’un de citer son réseau, il pense souvent aux dix ou vingt personnes avec lesquelles il échange régulièrement.
Mais derrière elles se trouvent beaucoup d’autres relations :
- anciens collègues ;
- anciens managers ;
- anciens clients ou fournisseurs ;
- personnes rencontrées en formation ;
- participants à une conférence ;
- collaborateurs d’un projet terminé depuis longtemps ;
- relations professionnelles sur LinkedIn ;
- personnes croisées dans une association ou un réseau professionnel ;
- anciens camarades d’études ou de formation.
Prises individuellement, ces relations semblent parfois insignifiantes.
Collectivement, elles constituent pourtant une multitude de ponts vers d’autres organisations, d’autres secteurs et d’autres informations.
C’est pourquoi entretenir son réseau ne signifie pas nécessairement collectionner les contacts.
Il s’agit plutôt de ne pas laisser disparaître complètement les liens qui pourraient un jour reconnecter deux univers professionnels.
En France aussi, le réseau reste un canal professionnel bien réel
Le phénomène ne se limite évidemment pas au marché américain étudié par Granovetter.
L’Apec souligne régulièrement l’importance du réseau dans les parcours des cadres. Dans ses données sur les recrutements de cadres, la mobilisation de contacts personnels ou professionnels et la cooptation continuent de faire partie des canaux qui permettent effectivement de finaliser des recrutements.
L’Apec recommande d’ailleurs une démarche réseau entretenue dans la durée, notamment pour accéder à des informations, découvrir certaines opportunités moins visibles et obtenir des recommandations.
Mais la logique importante ici n’est pas de solliciter tout le monde uniquement lorsqu’on cherche un emploi.
C’est presque l’inverse.
Un réseau est beaucoup plus naturel lorsqu’il existe avant que l’on ait besoin de lui.
Comment entretenir ses liens faibles sans devenir un « networker » professionnel
L’idée de réseautage met certaines personnes mal à l’aise parce qu’elles l’associent immédiatement à une forme d’opportunisme : accumuler des cartes de visite, écrire à des inconnus ou entretenir des relations uniquement parce qu’elles pourraient devenir utiles.
La théorie des liens faibles n’impose absolument pas cette attitude.
Il suffit souvent de maintenir une légère continuité relationnelle.
Par exemple :
- féliciter sincèrement une ancienne collègue pour une nouvelle fonction ;
- répondre à quelqu’un dont le travail vous intéresse réellement ;
- envoyer un article pertinent à un ancien contact ;
- prendre des nouvelles après plusieurs mois ou plusieurs années ;
- remercier quelqu’un qui vous avait autrefois aidé ;
- proposer une information ou une mise en relation lorsqu’elle peut être utile ;
- prendre vingt minutes pour discuter avec une ancienne relation lors d’un événement professionnel.
Ces gestes ont un point commun : ils n’exigent pas immédiatement quelque chose en retour.
Ils maintiennent simplement le pont ouvert.
Le réflexe le plus simple : regarder au-delà des personnes évidentes
Lorsqu’une personne cherche une information ou envisage une évolution professionnelle, elle sollicite naturellement les personnes qu’elle connaît le mieux.
C’est souvent pertinent.
Mais la théorie des liens faibles invite à ajouter une seconde question :
« Qui, parmi les personnes que je connais moins bien, évolue dans un univers différent du mien ? »
La réponse peut faire apparaître des contacts auxquels on n’aurait jamais pensé spontanément.
Non pas parce qu’ils sont plus puissants, plus influents ou plus importants que les autres.
Simplement parce qu’ils se trouvent ailleurs.
Et en matière d’opportunités, cet ailleurs peut faire toute la différence.
Le point Bar à Chance
La chance professionnelle circule parfois par des personnes que nous avions presque oubliées.
Nous imaginons facilement qu’une grande opportunité doit provenir d’une relation importante. Pourtant, la personne décisive peut être un ancien collègue avec lequel nous n’avons pas parlé depuis quatre ans, une cliente rencontrée une seule fois ou quelqu’un qui se souvient simplement de notre compétence au moment où une information passe devant lui.
On ne peut pas savoir à l’avance quel lien deviendra important.
C’est précisément ce qui rend l’idée intéressante.
Entretenir quelques ponts vers d’autres univers professionnels, c’est augmenter le nombre de chemins par lesquels une occasion peut un jour arriver jusqu’à nous.
Votre réseau vaut aussi par les mondes auxquels il vous relie
La force d’un réseau professionnel ne se mesure donc pas seulement au nombre de personnes que l’on connaît, ni à la proximité que l’on entretient avec elles.
Un petit réseau composé uniquement de personnes très proches peut apporter énormément de soutien, mais relativement peu d’informations nouvelles. À l’inverse, quelques relations plus éloignées peuvent créer des passerelles vers des entreprises, métiers ou environnements que nous ne fréquentons jamais.
La bonne stratégie n’est évidemment pas de remplacer les liens forts par des connaissances superficielles.
Les deux jouent des rôles différents.
Les relations proches apportent confiance, soutien et coopération. Les liens plus faibles ouvrent davantage de fenêtres vers l’extérieur.
Et parfois, derrière l’une de ces fenêtres se trouve précisément l’opportunité que l’on ne cherchait même pas encore.
Pour aller plus loin
Osez les réseaux et les réseaux sociaux – Jean-Christophe Hériche
L’ouvrage est particulièrement cohérent avec cette page puisqu’il traite du réseau professionnel, de son entretien, du networking dans la vie réelle et de LinkedIn.
Sources & bibliographie
Granovetter, Mark S. (1973).
The Strength of Weak Ties. American Journal of Sociology, vol. 78, n° 6, p. 1360-1380.
DOI : 10.1086/225469.
Granovetter, Mark S. (1995).
Getting a Job: A Study of Contacts and Careers, 2e édition. University of Chicago Press.
Rajkumar, Karthik, Saint-Jacques, Guillaume, Bojinov, Iavor, Brynjolfsson, Erik & Aral, Sinan (2022).
A causal test of the strength of weak ties. Science, vol. 377, n° 6612, p. 1304-1310.
DOI : 10.1126/science.abl4476.
Apec.
Travaux et ressources consacrés au réseau professionnel, aux pratiques de recrutement des cadres et aux canaux permettant l’accès aux opportunités professionnelles.
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